LAKE CHARLES, Luisiana (AP) – Uno de los huracanes más fuertes que jamás haya azotado a Estados Unidos azotó la costa del Golfo el jueves, arrancando techos y matando al menos a cuatro personas, mientras Laura atravesaba Luisiana y mantenía una fuerza feroz mientras se abría un camino destructivo cientos de millas tierra adentro.
Es probable que una evaluación completa de los daños causados por el sistema de categoría 4 lleve días. Pero los informes iniciales ofrecían esperanzas de que Laura, a pesar de dejar barrios enteros en ruinas y más de 875.000 personas sin electricidad, no era la amenaza aniquiladora que temían los meteorólogos.
“Está claro que no sufrimos ni sufrimos el daño catastrófico absoluto que pensamos que era probable”, dijo el gobernador de Louisiana, John Bel Edwards. “Pero hemos sufrido una enorme cantidad de daño”, dijo.
Lo llamó el huracán más poderoso que azotó Luisiana, lo que significa que superó incluso a Katrina, que era una tormenta de categoría 3 cuando golpeó en 2005.
La velocidad máxima del viento del huracán de 150 mph (241 kph) lo colocó entre los sistemas más poderosos registrados en los EE. UU. No fue sino hasta 11 horas después de tocar tierra que Laura finalmente se debilitó y se convirtió en una tormenta tropical mientras se dirigía hacia el norte y azotaba Arkansas con vientos poderosos y fuertes. lluvia.
La tormenta llegó a la costa de Luisiana y azotó a Lake Charles, una ciudad industrial y casino de 80.000 habitantes. En Broad Street, muchos edificios se habían derrumbado parcialmente y a los que no les faltaban trozos. Las ventanas volaron, los toldos arrancados y los árboles se partieron por la mitad de formas inquietantemente deformadas. La policía vio un casino flotante que se desató y chocó contra un puente.
“Parece que mil tornados pasaron por aquí. Es simplemente destrucción en todas partes ”, dijo Brett Geymann, quien superó la tormenta con tres miembros de su familia en Moss Bluff, cerca de Lake Charles. Describió a Laura pasando por su casa con el rugido de un motor a reacción alrededor de las 2 am.
“Hay casas que han desaparecido por completo. Estuvieron allí ayer, pero ahora se fueron ”, dijo.
No mucho después de que el amanecer ofreciera el primer atisbo de la destrucción, una enorme columna de humo visible por millas comenzó a salir de una planta química. La policía dijo que la fuga se produjo en una instalación administrada por Biolab, que fabrica productos químicos utilizados en limpiadores domésticos como el exfoliante con lejía Comet y el cloro en polvo para piscinas.
A los residentes cercanos se les dijo que cerraran sus puertas y ventanas y apagaran el aire acondicionado.
Las muertes incluyeron a una niña de 14 años y un hombre de 68 años que murieron cuando los árboles cayeron sobre sus casas en Louisiana, dijeron las autoridades. No se habían confirmado muertes en Texas, lo que el gobernador republicano Greg Abbott dijo que equivaldría a “un milagro”. El presidente Donald Trump dijo que visitaría la Costa del Golfo este fin de semana para recorrer los daños.
Se ordenó a más de 580,000 residentes costeros que se unieran a la mayor evacuación desde que comenzó la pandemia y muchos lo hicieron, llenando hoteles y durmiendo en autos. Aunque no todo el mundo huyó de la costa, los funcionarios atribuyeron el mérito a quienes se marcharon por minimizar la pérdida de vidas.
Más de 700,000 hogares y negocios permanecieron sin electricidad en Texas y Louisiana, según el sitio web PowerOutage.Us, que rastrea los informes de servicios públicos.
Los meteorólogos habían advertido que la marejada ciclónica de 15 a 20 pies sería “insuperable” y podría empujar 40 millas tierra adentro. Edwards dijo que la marejada ciclónica terminó midiéndose en el rango de 9 pies a 12 pies, todavía mala, pero lejos del peor pronóstico. Tenía la esperanza de que las casas dañadas pudieran volverse habitables rápidamente.
La prioridad, dijo Edwards, era la búsqueda y el rescate, seguida de los esfuerzos para encontrar habitaciones de hotel o motel para sus hogares. Los funcionarios de Texas y Luisiana han tratado de evitar los refugios masivos tradicionales para los evacuados por temor a propagar el COVID-19, y a Edwards le preocupaba que la tormenta inhibiera las pruebas de coronavirus en un momento en que las escuelas y universidades están reabriendo.
Bucky Millet, de 78 años, de Lake Arthur, Louisiana, consideró la posibilidad de evacuar, pero decidió sobrellevar la tormenta con su familia debido a las preocupaciones sobre el coronavirus. Dijo que un pequeño tornado voló la cubierta de la caja de su camioneta y le hizo pensar que el techo de su casa era el siguiente.
“Se oía un crujido y un boom y todo temblando”, dijo.
La tormenta fue tan poderosa que pudo recuperar fuerza después de girar hacia el este y llegar al Océano Atlántico, amenazando potencialmente al noreste densamente poblado.
Laura golpeó Estados Unidos después de matar a casi dos docenas de personas en la isla Hispaniola, incluidas 20 en Haití y tres en República Dominicana, donde dejó sin electricidad y provocó intensas inundaciones.
Fue la séptima tormenta con nombre que azotó Estados Unidos este año, estableciendo un nuevo récord de recaladas en Estados Unidos a finales de agosto. El récord anterior era de seis en 1886 y 1916, según el investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, Phil Klotzbach.
Laura estaba empatada con otras cinco tormentas en el quinto huracán más poderoso de Estados Unidos, detrás de la tormenta del Día del Trabajo de 1935, Camille de 1969, Andrew de 1992 y Charley de 2004, dijo Klotzbach.
Por GERALD HERBERT, MELINDA DESLATTE y STACEY PLAISANCE
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Deslatte informó desde Baton Rouge, Louisiana y Plaisance desde Stephensville, Louisiana. Los colaboradores de Associated Press incluyen a Jeff Martin en Marietta, Georgia; John L. Mone en Port Arthur, Texas; Paul J. Weber en Austin, Texas; Seth Borenstein en Kensington, Maryland; Juan A. Lozano en Houston; Jake Bleiberg en Dallas; Jay Reeves en Birmingham, Alabama; Jill Bleed en Little Rock, Arkansas; y Sophia Tulp en Atlanta.